明代长城上有两座关城曾经挂过“天下第一雄关”匾额，一处是嘉峪关，另一处则是居庸关。
居庸关和嘉峪关悬挂“天下第一雄关”匾额的最早时间都已不可考。但早在清朝康熙二十七年（公元1688年）五月初三日，有一位叫钱良择的旅行家随军前往蒙古，写了《塞外纪略》一书，记述了这次旅行的途中见闻，他写途经居庸关时曰:初三日甲戌，天晴无风，山行竟日。石路崎岖，时蹶马足。两峰壁立，中为通衢，愈登愈高，不知其所止极。十五里至居庸关城。城门额曰“天下第一雄关”，盖京师北面之极冲。
居庸关城门上有“天下第一雄关”门额为钱良择亲眼目睹，当不为虚。
嘉峪关关城西门外矗立着刻有清朝嘉庆十四年（公元1809年）肃镇总兵李廷臣书写的“天下雄关”四个大字的石碑。据文献记载嘉峪关西门城楼上也曾悬挂过“天下第一雄关”的匾额。清道光二十二年（公元1842年），林则徐遣戍伊犁，沿途每日记述所行里程、经由山川道里、官员酬酢往还等见闻。以后，他将西安至伊犁途中日记删削整理为《荷戈纪程》一书。书中记述九月初八日出嘉峪关时曰：今晨起行，余策马出嘉峪关，先入关城。城内有游击、巡检驻扎。城楼三座，皆三层，巍然拱峙。出关外，见西面楼上有额曰天下第一雄关。
这是目前所知有人亲眼目睹嘉峪关悬挂此匾额的最早记载。据《左文襄公在西北》一书记载，清同治五年（公元1866年），左宗棠出任陕甘总督，同治十二年（公元1873年）初次驻节肃州时，发现嘉峪关失修已久，边墙四处坍塌，已是有关等放无关。放是左公下令一律整修，并亲题“天下第一雄关”横额，安置于关头，字大于头。有人写诗赞美左公所写这幅匾额曰：“左侯昔日受降归，釃酒临关对落晖。额书六字神飞动，想见如椽大笔挥。”（见《午阴精舍诗草》卷七）。由此可知林则徐所见的匾额，此时已经不存，左宗棠又重写了一幅。左公所写匾额亦有人亲眼目睹，公元1905年，（光绪三十一年），温文英因组织救国运动赴京请愿，被发配新疆，他在《昆仑旅行日记》中云：“余与折君登沙坡上见关外三面皆高山环抱，一面则雄关屹峙，真有一夫当关万夫莫敌之慨，诚险要也。回望关上城楼三层，额书天下第一雄关”。以后，由于战火，嘉峪关西城楼焚毁，左宗棠所书匾额也已失所在。
山海关东门城楼上明朝中叶书写的“天下第一关”匾额举世闻名。其实，明朝中叶也称居庸关为“天下第一关”。现居庸关南门外马神庙东南的山坡草野中有一通明朝嘉靖二年（公元1523年）立的“重修隆庆卫儒学碑记”，碑记中称居庸关为“东连古北、辽海，西接上谷、云中，南通京师，北枕永宁，为京师之北门，乃天下第一关也。”此碑文收录在《西关志·卷十》，八达岭关城西门门额上书“北门锁钥”就是居庸关是“京师北门”的呼应。如果当时有那位书家墨客、文臣武将将这两句誉美之词镌刻成碑，涂写成匾，也有可能居庸关就被誉称为“京师北门”或“天下第一关”了。
长城上关隘的称谓不仅在漫漫历史变迁中常常更换。如紫荆关历史上曾称五原关、五阮关、子庄关、金坡关、紫金关。而且还有正式名称和誉称的区别，居庸关、山海关、嘉峪关、娘子关、紫荆关、雁门关都是有史籍记载的正式名称，这些名称有的是以关隘所处地理名称命名，嘉峪关因处嘉峪原上得名雁门关因位于雁门山而得名有的以其所处的地理形势得名，如山海关因倚山面海而得名紫荆关则以其地盛产紫荆而得名，娘子关则是因传说唐朝的平阳公主曾率领娘子军驻守此关而得名。
同时也有许多文人墨客，俗俚乡人为长城上的名关险隘起了誉美之称，如山海关为“天下第一关”嘉峪关为“天下雄关”娘子关为“天下第九关”等等。这些誉称并非官方命名，也无需官方认可，官方文件中也多不列入，只在口碑中流传或刻在碑文中或写在匾额楹联之上、方志艺文之中。时间久了，许多广传于世的誉称即不知其作者，也不知其书者。如著名的山海关“天下第一关”匾额，即不知是谁作出这赞誉之词，对书法作者也众说纷纭。有的说为明朝中期严嵩所书，多数学者专家认为是明朝成化八年进士，山海关书法家肖显所书。
山海关、嘉峪关在清朝仍被视为军事重地，多次维修并驻兵防守，为人们所重视。关城内的碑、匾较好地保存下来，文人墨客也经常光顾，使它们誉称得到持久地流传。尤其近些年来，随着旅游事业的发展，它们的名声更加显赫，这些誉称几乎无人不知无人不晓。而居庸关自清朝统一中国以后，战略地位日益下降，关城破败无人维修，匾额丢失也无人问津。新中国成立后对八达岭长城进行了维修，并正式命名为“八达岭长城”，逐步成为举世闻名的旅游景点，而居庸关几乎被人们忘却，它的誉称已少有人知晓。居庸关修复，经专家论证，才又挂起了“天下第一雄关”的匾额。
